La meilleure prévention de la grippe reste la vaccination, surtout chez les personnes fragiles qui ont un risque élevé de complication.
Plusieurs types de virus de la grippe
Carte d’identité du virus de la grippe
Les virus de la grippe sont des virus de la famille des Orthomyxoviridae, qui infectent les voies respiratoires. On les appelle aussi virus influenza. Ils sont très contagieux et résistants.
Un virus est différent d’une bactérie ; il est constitué d’une « enveloppe » qui renferme du matériel génétique, en l’occurrence de l’ARN (acide ribonucléique).
Les virus de la grippe ont une forme sphérique ou ovale et mesurent environ 100 nanomètres (soit 0,0000001 mètre).
Les différents types de virus grippaux
Il existe 3 types de virus grippaux, qui diffèrent selon la nature des protéines qui constituent leur enveloppe :
- virus Influenza A : chez l’homme et d’autres espèces (voir grippe A) ;
- virus Influenza B : uniquement chez l’homme, faiblement épidémique (voir grippe B) ;
- virus Influenza C : rare chez l’homme, non épidémique (voir grippe C).
Virus, grippe A : sous-types H/N
Dans le groupe des virus de grippe A, il existe de nombreux sous-types qui diffèrent par la nature de deux protéines essentielles au fonctionnement du virus grippal :
- l’hémagglutinine (H), qui permet au virus de se fixer sur les cellules qu’il va attaquer ;
- la neuraminidase (N), qui aide le virus à pénétrer dans la cellule.
Ces deux protéines, qui existent en de nombreuses versions (16 types de H et 9 types de N), donnent en tout plus de 140 sous-types de virus, dont les bien connus :
- H5N1, responsable de la grippe « aviaire » ;
- H1N1, responsable de la pandémie en 2009-2010 ;
- H2N2 et H3N2 qui sont, avec le sous-type H1N1, les seuls sous-types humains.
Virus grippaux : des virus changeants
Les virus de la grippe sont des virus « changeants », qui évoluent sans arrêt et se « croisent » entre eux.
Les virus grippaux utilisent trois mécanismes pour parvenir à ces redoutables variations génétiques :
- des mutations ponctuelles, « au hasard » ;
- des réassortiments génétiques chez un hôte infecté simultanément par deux virus différents, qui génèrent un nouveau virus dont le génome est hybride ;
- l’échange de fragments d’ARN entre deux virus (on parle de recombinaison).
Cette capacité à varier constamment et d’une année sur l’autre permet aux virus de la grippe de réinfecter des individus déjà infectés auparavant. C’est pourquoi il est nécessaire de se faire vacciner tous les ans contre la grippe saisonnière si on souhaite être protégé, notamment les personnes fragiles telles que les personnes âgées de plus de 65 ans ou celles atteintes de certaines maladies chroniques, par exemple. À noter que la HAS recommande l’extension de la vaccination contre la grippe saisonnière à tous les mineurs de 2 à 17 ans, en partie pour limiter la transmission aux personnes âgées (source : Haute Autorité de Santé, 9 février 2023).
Exemple : pour la saison 2018-2019, le vaccin grippal contient les souches virales A/Michigan/45/2015 (H1N1) pdm09, A/Singapore/INFIMH-16-0019/2016 (H3N2), B/Colorado/06/2017 (lignée B/Victoria/2/87) et B/Phuket/3073/2013 (lignée B/Yamagata/16/88).
Virus de la grippe : réservoirs animaux
Le virus grippal a la particularité d’infecter les hommes et les animaux, en particulier les oiseaux. La plupart des virus grippaux humains sont d’origine animale.
Les virus grippaux animaux sont toutefois différents de ceux qui infectent l’Homme. Cependant, certains virus de la grippe sont capables de franchir les barrières d’espèces, c’est-à-dire de passer de l’oiseau au porc ou à l’homme, par exemple.
Ceci peut avoir des conséquences graves si le virus est très virulent.
Pour en savoir plus :
- grippe aviaire ;
- grippe porcine ;
- grippe équine ;
- grippe du chat.